Sto parlando della sfinge del galio (Macroglossum stellatarum). Da quasi una settimana la vedo tutti i giorni mentre visita i gerani alla mia finestra: sembra un minuscolo colibrì per il modo in cui si sposta di fiore in fiore, rimanendo sospesa a mezz’aria mentre succhia il nettare con la sua sottile proboscide.

Il suo corpo tozzo è coperto di una peluria grigia che fa pensare a minuscole piume, le sue ali sono colorate di arancione acceso, di cui però si scorge solo un alone, perché si muovono così rapidamente da renderle quasi invisibili. Persino il suo sguardo, con i minuscoli occhietti neri, ha qualcosa di sorprendentemente vivace, quasi fosse un uccellino.

Ebbene, la sfinge del galio non è nemmeno lontanamente imparentata con il colibrì ma è invece un lepidottero, nello specifico una falena della famiglia degli sfingidi. La domanda quindi sorge spontanea: chi sono allora le falene?

Falene e farfalle: due facce della stessa medaglia

Farfalle e falene fanno entrambi parte dell’ordine dei lepidotteri, insetti il cui nome significa letteralmente “ali con le scaglie”. A occhio nudo queste scaglie appaiono come una polverina, quella che da bambini ci viene detto essere la polverina magica che permette alle farfalle di volare. Le scaglie sono disposte sulle ali come le tegole di un tetto, e svolgono numerose funzioni: regolano l’assorbimento del calore, rendono le ali idrorepellenti e determinano la colorazione e i disegni che possiamo ammirare.

Un’altra importante caratteristica dei lepidotteri è la presenza di una spirotromba, comunemente chiamata proboscide, che permette loro di nutrirsi del nettare dei fiori. La spirotromba in azione può essere lunga quanto tutto il corpo dell’insetto, a riposo viene invece arrotolata sotto il capo.

La distinzione tra farfalle e falene non segue in realtà i criteri attuali di classificazione scientifica, le falene sono semplicemente definite come tutti i lepidotteri che non possono essere considerati farfalle, si tratta quindi di un gruppo piuttosto eterogeneo. Questa definizione si basa in gran parte sulla forma delle antenne: le farfalle hanno antenne a forma di clava o mazza da baseball, mentre le antenne delle falene hanno forme più variate, per esempio possono essere a forma di pettine, piuma o filiformi.

Generalmente le falene sono poi insetti notturni e dai colori spenti, ma come abbiamo visto con la sfinge del galio esistono parecchie eccezioni. Oggi parliamo proprio di falene bizzarre, andiamo quindi a scoprirne qualcuna.

La sfinge del galio (Macroglossum stellatarum)

Ritorniamo alla nostra falena-colibrì perché c’è un fatto incredibile che vi devo raccontare: la sfinge del galio è una falena migratoria! Proprio come le rondini, questo esserino è in grado di percorrere centinaia di chilometri per svernare nel clima mite nordafricano, e ritornare poi in estate nell’Europa centrale e settentrionale. Non fatevi ingannare dalle sue dimensioni, sbattendo le ali a 60-80 volte al secondo è in grado di raggiungere velocità massime di 30-40 chilometri orari, è quindi perfettamente in grado di spostarsi su lunghe distanze.

Se il clima lo permette, come per esempio nelle zone più miti del bacino mediterraneo, la falena-colibrì può invece decidere di passare l’inveno in uno stato di semi-ibernazione, senza quindi affrontare lunghi viaggi.

Un’altra sua caratteristica soprendente di questa falena è che sembra essere dotata di memoria: tende infatti a tornare a visitare gli stessi fiori alla stessa ora. La prossima volta che la vedete, prendete quindi nota di luogo e ora perché potrebbe tornare puntuale nei giorni successivi.

Altri sfingidi spettacolari

Nella stessa famiglia della sfinge del galio troviamo alcune falene dall’aspetto davvero incredibile, come per esempio la sfinge testa di morto (Acherontia atropos), che per via di una macchia sul torace a forma di teschio è diventata suo malgrado la protagonista di innumerevoli leggende lugubri e superstizioni. In realtà la sfinge testa di morto è del tutto innocua per gli umani ed è pure una golosona. Di notte riesce a intrufolarsi negli alveari, dove sfrutta il suo rivestimento e alcuni segnali chimici per non essere immediatamente riconosciuta dalle api, e si nutre delle loro scorte. A volte, però, può essere scoperta e attaccata dalle api, finendo intrappolata all’interno dell’alveare.

Spettacolari per le loro colorazioni sono poi per esempio la sfinge dell’oleandro (Daphnis nerii) e la sfinge della vite (Deilephila elpenor). Anche i bruchi delle sfingidi hanno un aspetto particolare: spesso sono molto grandi, colorati e facilmente riconoscibili per la presenza di un caratteristico “corno”.

Le regine della notte

Tra le falene più impressionanti che possiamo osservare nelle sere d’estate c’è sicuramente la saturnia del pero (Saturnia pyri), i cui bruchi, come dice il nome, sono ghiotti di foglie di pero, ma non disdegnano quelle di melo, noce, pioppo, olmo, albicocco e ciliegio. Si tratta di una delle falene più grandi d’Europa, la femmina adulta può infatti raggiungere un’apertura alare di 15-16 centimetri, il maschio è poco più piccolo. Un’altro nome comune di questa falena è pavonia maggiore per via degli occhi disegnati sulle sue ali proprio come in una ruota di pavone. Non si tratta di pura decorazione ma di uno stratagemma per confondere i predatori e deviarne gli attacchi lontano dagli organi vitali.

Dall’aspetto quasi alieno c’è poi la falena luna (Actias luna) una specie americana che è però stata rinvenuta saltuariamente anche in Europa. L’elegante coda formata dalle ali posteriori sembra avere la funzione di confondere i predatori che usano l’ecolocalizzazione, come per esempio i pipistrelli.

Infine, piuttosto comune anche alle nostre latitudini, c’è la falena orso bruno (Arctia caja). Anche in questo caso la colorazione accesa serve a confondere i predatori, e soprattutto ad avvertirli della sua tossicità, una caratteristica piuttosto particolare poichè la maggior parte delle falene è innocua. Il curioso nome comune di questo lepidottero è probabilmente dovuto all’aspetto dei suoi bruchi, che sono ricoperti da lunghi peli bruni. Vi ricorda qualcuno?

Ebbene sì, anche la processionaria del pino è una falena! Vi siete mai chiesti dove sono diretti questi bruchetti dai peli urticanti quando si mettono in marcia uno dietro l’altro? Stanno lasciando il nido setoso in cui hanno passato l’inverno per dirigersi verso un terreno morbido e asciutto in cui interrarsi e trasformarsi in crisalidi. Dopo alcune settimane dal terreno emergono gli adulti di processionaria, delle falene dalla forma triangolare e il colore grigiastro, lunghe circa 3 centimetri. Le processionarie adulte non perdono poi tempo ad accoppiarsi e deporre la prossima generazione di uova su di un altro albero.

Molte falene, soprattutto allo stato di bruco, si nutrono esclusivamente di poche piante specifiche, che spesso sono indicate anche nel nome comune, per esempio sfinge del galio, saturnia del pero o processionaria del pino. Proprio questa mattina, in un angolo del mio giardino, ho avuto la fortuna di trovare un bellissimo bruco di sfinge della vite. Fortuna? Un po’ certo, ma la pianta su cui si trovava, un epilobio selvatico, non era lì per caso.

Nel mio giardino cerco di dare il più possibile spazio anche alle piante che generalmente vengono considerate erbacce per il loro aspetto forse un po’ spettinato e poco appariscente. Decidendo di lasciar crescere un epilobio germogliato spontaneamente, invece di estirparlo e sostituirlo con una pianta più ornamentale, ho inconsapevolmente invitato nel mio giardino la meravigliosa sfinge della vite, che nonostante il suo nome ha una spiccata preferenza proprio per l’epilobio. Un po’ mi emoziona pensare a come un piccolo gesto di sensibilità ambientale possa avere un impatto così immediato sulla biodiversità attorno alle nostre case. Evviva le erbacce quindi, evviva le falene e tutte le creature bizzarre!

Per approfondire:

https://www.lepidoptera.life/2024/09/01/rubrica-metamorfosi-51-macroglossum-stellatarum/

Ascolta il rumore misterioso:

Ho registrato il canto misterioso per poterlo identificare, era talmente potente da farmi pensare a delle anatre, sulla riva però non c’era traccia di uccelli acquatici. Dovevano per forza essere delle rane, o forse dei rospi? Mi sono accorta di non conoscere la differenza tra il gracidare di una rana e di un rospo, senza poi parlare delle diverse specie! Dopo l’articolo sui canti degli uccelli e quello su grilli e cavallette oggi parleremo quindi di anfibi e cercheremo di scoprire insieme chi si nasconde dietro al rumore misterioso ;)

Ti sei perso gli altri articoli di bioacustica? Eccoli qui ;)

Anfibi e anuri

Qualche informazione sui protagonisti, prima di iniziare con la pratica. Rane e rospi sono anfibi, lo sappiamo, più precisamente però fanno parte dell’ordine degli anuri, assieme a raganelle e ululoni. Il nome anuri significa “senza coda”, e descrive infatti la caratteristica che li distingue dagli altri anfibi indigeni, gli urodeli, cioè salamandre e tritoni.

A proposito, ho scritto un articolo anche sulle salamandre, lo trovi qui:

Altre caratteristiche tipiche degli anuri sono le zampe posteriori molto sviluppate che permettono loro il tipico movimento a balzi e la presenza in molte specie di speciali sacchi vocali, che utilizzano per gracidare. Sono soprattutto i maschi a gracidare, esattamente per gli stessi motivi degli altri animali canterini che abbiamo già incontrato: per attrarre le femmine, difendere il territorio e comunicare con altri individui. E proprio come nel caso di uccelli, grilli e cicale, le melodie intonate dagli anuri ci permettono in molti casi di riconoscerne con certezza la specie senza doverli avvistare direttamente.

Rospo, rana o raganella?

Nel linguaggio comune, gli anuri vengono principalmente suddivisi in rospi, rane e raganelle. Queste categorie non coincidono rigorosamente con le suddivisioni della nomenclatura scientifica, tuttavia sono un buon punto di partenza per imparare a conoscere le particolarità di questi animali. Con il temine comune “rospo” si indicano generalmente tutti gli anuri dal corpo tozzo, la pelle ruvida e maggior tolleranza agli ambienti lontani dall’acqua. Vengono invece chiamate rane le specie presenti solo negli ambienti aquatici, dalla pelle liscia e il corpo snello e agile. Le raganelle invece sono rane specializzate alla vita sugli alberi: hanno un corpo piccolo e leggero, la pelle verde brillante per mimetizzarsi tra le foglie e zampe con dischi adesivi per arrampicarsi sui rami.

I rospi

Chi abita vicino ad un bosco l’avrà sicuramente già incontrato nelle sere piovose di primavera, nel suo pellegrinaggio annuale verso lo stagno, il lago o la pozza dove è nato. Sto parlando del rospo comune (Bufo bufo), un anfibio dall’aspetto un po’ goffo, la pelle grigio-marrone e gli occhi color rame. Il rospo comune vive nel bosco nascosto in buche, sotto pietre, tronchi o fogliame, e si sposta verso l’acqua solo appunto durante la stagione riproduttiva. Dalle sue uova, raggruppate in lunghi cordoni gelatinosi, nascono girini neri che si lasciano osservare facilmente a primavera inoltrata sulle rive degli stagni. Il rospo comune è fedelissimo al suo luogo di nascita, dove torna ogni anno per riprodursi, anche se diventa inospitale. Il canto del rospo comune è poco potente, non possiede infatti dei sacchi vocali esterni, le femmine sono addirittura mute.

Ascolta il canto del rospo comune

Molto più eccentrico è invece sia nel canto che nell’aspetto il rospo smeraldino (Bufotes viridis). La sua pelle è ricoperta da eleganti chiazze verde smeraldo bordate di nero, e talvolta punteggiate di rosso. Il canto è un trillo lungo, metallico e crescente. Purtroppo il rospo smeraldino è considerato estinto in Svizzera dal 2000, ma ne esiste ancora una popolazione appena fuori dal confine, a Como.

Ascolta il canto del rospo smeraldino

Più piccolo del rospo comune e del rospo smeraldino, ma dal canto molto più potente è il rospo calamita (Epidalea calamita). Si distingue per una sottile striscia chiara che scende lungo il dorso e non ha nulla a che fare con i magneti: il suo nome deriva da calamus = canna, poichè il suo habitat naturale sono i canneti radi delle rive lacustri e i banchi di sabbia e ghiaia dei fiumi. Le sue piccole zampe posteriori non gli permettono di saltare, si sposta quindi correndo come un topolino. I maschi cantano in primavera, alla sera o al mattino presto, ritti sulle zampe attorno a grandi pozzanghere, intonando una serie di “aerrr-aerrr” metallici. Il canto è potente, udibile anche a 100 metri di distanza, il sacco vocale può infatti gonfiarsi fino quasi a raggiungere le dimensioni dell’intero corpo del rospo. Le uova del rospo calamita sono disposte in cordoni gelatinosi, come quelle del rospo comune. Il rospo calamita è una specie rara e minacciata in Svizzera, presente solo al nord delle Alpi.

Ascolta il canto del rospo calamita

Un’altra specie presente solo al nord delle Alpi ma davvero affascinante è il rospo ostetrico (Alytes obstetricans). È l’unico anuro indigeno che si accoppia sulla terraferma e non depone le uova direttamente in acqua. Dopo l’accoppiamento infatti il maschio avvolge le uova attorno alle sue zampe posteriori, si ritira poi per 20-45 giorni nella sua tana umida. Al momento opportuno il maschio si dirige verso uno specchio d’acqua, dove le uova si schiudono in pochi minuti. Il maschio torna poi all’entrata della sua tana dove con il suo canto ipnotico, da navicella spaziale, attira altre femmine. Il rospo ostetrico è infatti in grado di riprodursi fino a tre, eccezionalmente 4 volte l’anno… papà esemplare o Casanova?

Ascolta il canto del rospo ostetrico

Non possiamo infine non citare tra i rospi l’ululone dal ventre giallo (Bombina variegata), una specie che raggiunge appena i 5cm di lunghezza ma può vivere fino a 15 anni di età. Il suo dorso è dello stesso colore del fango, sul suo ventre invece sfoggia chiazze gialle che avvertono i potenziali predatori della sua tossicità. L’ululune ha un canto debole ma regolare, un “uh-uh-uh” sommesso ma insistente, quasi lugubre, che si trasforma in una risata inquietante. Anche questa specie è presente unicamente a nord delle Alpi.

Ascolta il canto dell’ululone dal ventre giallo

Le raganelle

La raganella comune (Hyla arborea) e la raganella italica (Hyla intermedia) sono due ranocchie lunghe appena 4 centimetri dall’aspetto molto simile tra loro. La loro colorazione è verde brillante sul dorso e chiara sul ventre, sul fianco hanno una linea scura che sale attraversando timpani e occhi fino alle narici. La raganella comune si trova solo a nord delle Alpi, mentre in Ticino possiamo incontrare la raganella italica. Le raganelle sono famose per i loro strabilianti adattamenti alla vita sugli alberi: hanno piccole ventose all’estremità delle dita, sono in grado di produrre un liquido appiccicoso per aderire ancora meglio ai rami e non temono la luce del sole poichè la loro pelle produce una speciale secrezione protettiva. I maschi di raganella cantano da primavera inoltrata a inizio estate, radunandosi in cori chiassosi il cui uep-uep-uep-uep si può udire in condizioni ottimali fino ad un chilometro di distanza.

Ascolta il canto della raganella comune

Ascolta il canto della raganella italica

Le rane

Quante volte avvicinandoci ad uno specchio d’acqua abbiamo sentito il “plop” caratteristico di una rana che disturbata dalla nostra presenza si è prontamente tuffata tra le piante aquatiche? Le rane sono agili nuotatrici e astute illusioniste, riuscire ad osservarle non è semplice, sentirle invece è inevitabile. Sono infatti loro a creare i cori più rumorosi, quasi certamente anche il concerto da me registrato. Nel nostro territorio troviamo numerose specie di rane verdi (Pelophylax agg.) tra loro molto simili e spesso ibridate quindi difficilmente distinguibili. Tra le rane di colorazione più rossastra troviamo invece la rana agile (Rana dalmatina), piuttosto comune a bassa quota, e la rana rossa (Rana temporaria) presente anche in alta quota. Proprio le uova di rana rossa sono spesso osservabili in primavera in montagna come grandi ammassi grumosi nelle pozzanghere di neve sciolta. Questa specie predilige infatti le acque poco profonde, una scelta che però può rivelarsi piuttosto rischiosa dato che non di rado le pozzanghere si prosciugano prima della completa metamorfosi dei girini. Il numero spropositato di uova deposte compensa però nelle annate favorevoli con le perdite che avvengono nelle primavere più asciutte. Sempre di colore rossastro troviamo nel Mendrisiotto uno degli anfibi più rari d’Europa: la rana di Lataste (Rana latastei). Piuttosto simile d’aspetto alle altre rane rosse, la rana di Lataste si distingue per il caratteristico richiamo “aep!”, che ricorda il miagolio di un gatto a cui è stata schiacciata la coda.

Ascolta il canto della rana verde dei fossi

Ascolta il canto della rana agile

Ascolta il canto della rana rossa

Ascolta il canto della rana di Lataste

(Non ho trovato un file audio disponibile per il blog, la puoi comunque ascoltare a questo sito qui)

Siamo arrivati alla fine di questo piccolo viaggio alla scoperta degli anuri che possiamo sentir cantare nel nostro territorio. Sono ormai quasi certa che il rumore misterioso registrato qualche sera fa fosse un coro di rane verdi. Parlando con un anziano che abita vicino allo stagno mi ha confermato di averle viste più volte: “le chiamiamo raganelle per il baccano che fanno, ma sono rane verdi, le ho viste in acqua, le raganelle loro stanno sugli alberi”.

Chissà che ascoltando più attentamente nelle prossime settimane riusciremo, oltre alle rane, a sentire anche una raganella o un rarissimo rospo smeraldino? Buoni incontri bioacustici estivi!

Per approfondire:

Sito di infofauna: www.infofauna.ch/it/centri-di-coordinamento/anfibi-karch/gli-anfibi/

Bancadati dei suoni animali: https://xeno-canto.org/

Gli insetti sono un gruppo di animali vastissimo, i più rumorosi di cui parleremo in questo articolo appartengono all’ordine degli ortotteri, ovvero grilli, cavallette e cicale. Come gli uccelli, gli ortotteri cantano principalmente per attrarre l’anima gemella, riconoscersi tra simili e marcare il territorio. E proprio come gli uccelli, ascoltandone il canto è spesso possibile determinarne la specie con certezza, senza bisogno di vederli o catturarli.

Continuerò a parlare di canto degli ortotteri anche se effettivamente esistono termini tecnici più precisi come stridulazione, crepitazione e tremulazione. Il suono di questi insetti non viene infatti emesso dalla bocca ma viene prodotto a dipendenza della specie sfregando determinate parti del corpo una contro l’altra, come ali contro zampe, oppure tamburellando il suolo. Lo scopo di questo articolo però è semplicemente quello di condividere qualche consiglio pratico per apprezzare il paesaggio sonoro già stasera, quindi proprio come un ortottero salterei subito agli esempi concreti :)

Il “cri-cri” dei grilli

Iniziamo da uno dei canti più iconici: il “cri-cri” deciso e regolare del Grillo campestre (Gryllus campestris). A seconda della temperatura, la ripetizione del “cri-cri” può essere più veloce o lenta: da 1 “cri” al secondo quando le temperature sono più basse fino a 3-5 “cri” al secondo nelle sere più calde. Questo fenomeno è tipico nel canto della maggior parte degli ortotteri: con l’aumento delle temperature aumenta anche il ritmo del canto. Assieme al Grillo campestre, in Ticino sono presenti una decina di specie della famiglia dei grillidi, ognuna con un “cri-cri” dal tono e dalla personalità differente. Il più particolare è probabilmente il canto del Grillo arboricolo (Oecanthus pellucens), un “crrri-crriii” udibile fino a 300 metri distanza, penetrante, quasi elettronico ed unico nel suo genere quindi relativamente facile da riconoscere.

Ascolta il Grillo campestre (Gryllus campestris):

Ascolta il Grillo arboricolo (Oecanthus pellucens):

Il “crrrrrr” del grillotalpa

Molto meno frequente dei grilli, ma non meno carismatico è il grillotalpa (Gryllotalpa gryllotalpa), un’insetto dall’insolito aspetto a metà tra un gambero nano e un grillo palestrato. La sua presenza, soprattutto se in gran numero, non è per niente apprezzata dai giardinieri: con le sue zampette corte e massicce scava buche e gallerie che tranciano di netto le radici del manto erboso e dei malcapitati ortaggi che si trovano sulla sua strada. È nel diffondere il suo canto però che il grillotalpa afferma una certa classe: invece di esibirsi all’aperto, dove verrebbe completamente sovrastato dal vociare di altri animaletti chiassosi, il maschio di grillotalpa emette il suo richiamo dall’interno della galleria. L’apertura delle gallerie è scavata a forma di cono esponenziale, ovvero con la stessa forma dell’apertura di un trombone, in modo da diffondere meglio il suono, sia in superficie che nel suolo. Il richiamo del grillotalpa è un “crrrrrr” basso e incessante, con il tono annoiato di un minuscolo compressore che sa di essere fastidioso ma non per questo smetterà di fare il suo lavoro.

Ascolta il Grillotalpa (Gryllotalpa gryllotalpa):

Le cavallette “di sottofondo”

Nella pratica, quando ci si ferma per la prima volta ad ascoltare il canto degli ortotteri in un prato, è piuttosto difficile anche solo distinguere i diversi richiami. E come trovarsi in mezzo ad una folla animata in una città straniera: le persone parlano e scherzano tutto attorno a noi ma non riusciamo a capire chi sta dicendo cosa, tantomeno cogliere il senso delle conversazioni. Con un piccolo sforzo di attenzione il nostro cervello dovrebbe però riuscire a distinguere piuttosto in fretta almeno il “cri-cri” regolare dei grilli. Possiamo utilizzare i grilli come riferimento, immaginandoli come un metronomo che scandisce il ritmo della melodia composta dai canti degli altri ortotteri. Pian piano inizieremo allora a sentire i diversi strumenti che compongono questa melodia, ovvero le diverse specie presenti nel prato. Dal ronzìo compatto iniziale cominceremo allora a cogliere singole sequenze di crepiti, fruscii, sfregamenti, che insieme creano un ritmo ricco e pulsante. Le cavallette che compongono questo sottofondo sono numerose, di seguito alcuni esempi di quelle che potremmo sentire.

Ascolta il Cortippo parallelo (Pseudochorthippus parallelus):

Ascolta il Cortippo bruno (Chorthippus brunneus):

Ascolta il Cortippo verde (Chorthippus dorsatus):

Ascolta il Crisocraone brachittero (Euthystira brachyptera):

Ascolta l’Omocesto verde (Omocestus viridulus):

Ascolta lo Stenobotro lineato (Stenobothrus lineatus):

Ascolta il Gonfocero rufo (Gomphocerippus rufus):

Le cavallette “soliste”

Dal coro di sottofondo con un po’ di attenzione potremmo poi iniziare a distinguere i richiami di alcune cavallette dalla voce singolare o particolarmente penetrante. La Locusta verdissima (Tettigonia viridissima), per esempio, ha un canto udibile distintamente anche a 200 metri di distanza, ed è una delle cavallette più comuni e facili da osservare anche per le sue dimensioni notevoli e il suo colore brillante. Il Locustone brizzolato (Decticus verrucivorus) si distingue per il suo canto dal ritmo incalzante di un motorino in accensione, mentre l’Arciptera screziata (Arcyptera fusca) ricorda il suono di una macchinina giocattolo caricata a molla.

Alscolta la Locusta verdissima (Tettigonia viridissima):

Ascolta il Locustone brizzolato (Decticus verrucivorus):

Ascolta l’Arciptera screziata (Arcyptera fusca):

Non posso non citare miss animale dell’anno 2023: la Cavalletta celeste (Oedipoda caerulescens), un’esperta di mimetismo che sorprende in volo con le sue ali turchesi da farfalla. Il suo canto non è dei più potenti ma porta un messaggio importante: il 60% delle specie di ortotteri in Svizzera è minacciato, specialmente quelle che vivono in ambienti sempre più rari, come i paesaggi golenali, i prati e i pascoli secchi. Imparare ad ascoltare il ronzio dei prati ed in generale i suoni della natura ci rende più sensibili a questi cambiamenti nell’ambiente altrimenti quasi invisibili, e ci permette di agire per tempo a favore della biodiversità, lasciando per esempio più spazi naturali nel nostro giardino oppure sostenendo associazioni e iniziative che si occupano di questi temi.

Per approfondire:

Sito infofauna con lista aggiornata degli ortotteri in svizzera: https://lepus.infofauna.ch/tab/index.php?groupe=CAPTORTH&TypeRequete=ListeEspece&TypeUnite=canton&canton=TI

Sito Orthoptera.ch con ritratti delle specie e canti: https://www.orthoptera.ch/

Ma non rischio di pungermi la lingua? No, una volta frullate le foglie perdono completamente l’azione urticante. Le ortiche infatti pungono perchè toccandole spezziamo la punta dei minuscoli peletti che ne ricoprono la superficie. Questi peletti spezzati si trasformano in aghi appuntiti che iniettano nella nostra pelle sostanze irritanti, tra cui istamina, acetilcolina e serotonina per amplificare il segnale doloroso. Per distruggere i malefici peletti e renderli inoffensivi basta quindi sciacquarle con cura oppure semplicemente frullarle.

E per raccoglierle? Basta saperle prendere… per il verso giusto! Con un movimento deciso dal basso verso l’alto nella direzione dei peli si riesce a raccogliere le ortiche anche mani nude. Ogni volta che utilizzo questo metodo però finisco per farmi pungere da qualche altra ortica nascosta nell’erba, mi è successo ancora stamattina e il mio indice pizzica da quasi sei ore…

L’ortica è utilizzata come alimento selvatico da millenni in quasi tutte le parti del mondo, soprattutto Europa, Asia, Nord Africa e Nord America. Nell’ultimo secolo gli scienziati hanno provato a quantificarne le proprietà nutritive scoprendo che si tratta in effetti di una pianta molto ricca di minerali, vitamine, fibre eccetera. Per capire esattamente quali e quanti nutrienti fossero presenti nel mio frullato preferito ho speso qualche ora leggendo e confrontando i dati di articoli scientifici. La situazione non è per nulla chiara, gli studi sull’ortica cruda sono pochi e spesso si contraddicono, inoltre le composizioni possono variare molto a dipendenza della stagione, del suolo eccetera. Dai miei calcoli, che potete vedere nelle tabelle di seguito, emerge però una sensazione chiara e onesta: l’ortica contiene tante cose buone.

Oltre che come alimento, nelle minestre, nelle frittate, nel risotto o nell’impasto del pane, l’ortica viene utilizzata da più di 2000 anni anche nella medicina tradizionale, soprattutto europea. Quante volte durante la mia infanzia mi sono sentita dire: “l’ortica fa buon sangue!”, senza mai capirne davvero il senso. Questa espressione deriva probabilmente dalle pratiche erboristiche popolari che consideravano l’ortica una pianta ricostituente, depurativa e capace di “riattivare” il sangue e la circolazione. Le foglie venivano assunte come tonico primaverile dopo l’inverno e tradizionalmente utilizzate contro stanchezza, pallore e disturbi mestruali. Era inoltre diffusa la pratica dell’urticazione, ovvero strofinare la pelle con ortiche fresche per alleviare dolori articolari, reumatismi e affaticamento. La radice, invece, veniva associata soprattutto ai disturbi urinari maschili e ai problemi della prostata.

Oggi alcuni studi clinici suggeriscono che gli estratti di radice possano offrire un moderato supporto ai sintomi dell’iperplasia prostatica benigna, e sembrerebbero possibili anche lievi effetti antinfiammatori e diuretici. Altre proprietà spesso attribuite all’ortica, come il trattamento delle allergie stagionali o il rafforzamento del sistema immunitario non sono invece ancora state confermate.

Ma gli utilizzi dell’ortica non si fermano alla cucina e alla farmacia! Ecco qualche uso creativo che i nostri antenati hanno trovato per trasformare questa pianta da erbaccia invasiva a preziosa risorsa:

1. Mangime rinvigorente per galline, maiali, mucche e altri animali da fattoria. Si dice che aiuti le galline a fare più uova e le mucche a fare più latte. In effetti è plausibile se si considerano le proprietà nutritive di cui abbiamo parlato in precedenza.

2. Fertilizzante e insetticida. Viene utilizzata ancora oggi soprattutto nell’agricoltura biodinamica. L’ortica fermentata viene utilizzata per attivare il compost, mentre macerata nell’acqua per diversi giorni permette di creare un liquido dall’odore molto intenso utilizzato come repellente per piccoli insetti e come fortificante per la pianta.

3. Fibra tessile. Gli steli dell’ortica possono superare il metro e mezzo di altezza. Dalle fibre interne, estratte tramite macerazione e lavorate in modo simile al lino, si ottenevano corde, sacchi, reti e tessuti rustici. In alcune regioni europee l’ortica veniva persino usata per produrre abiti da lavoro. Oggi è una fibra di nicchia utilizzata negli abiti ecologici.

4. Pigmento naturale. Dalle foglie e dalle radici si possono ottenere tinture naturali dai toni verdastri o giallo-bruni, utilizzati per colorare tessuti, lana e talvolta anche pitture artigianali.

5. Lozione per capelli. Infusi e decotti venivano applicati sui capelli come risciacquo rinforzante contro forfora e cute grassa. Ancora oggi estratti di ortica compaiono in shampoo, lozioni e prodotti per la pelle grazie alle loro proprietà astringenti e seboregolatrici.

L’ortica, nonostante il suo carattere poco amichevole, ha in realtà poi delle funzioni molto importanti all’interno dell’ecosistema. Per esempio, delle foglie sue foglie vanno pazzi i bruchi di alcune farfalle come la Vanessa dell’ortica (Aglais urticae), l’Occhio di pavone (Aglais io) e l’Atalanta (Vanessa atalanta). L’ortica è essenziale per il ciclo vitale di questi splendidi insetti.

A ben guardare forse l’ortica ci insegna che un po’ di fastidio a volte fortifica, e può persino creare le condizioni per far nascere qualcosa di meraviglioso.

Per approfondire:

Rutto, Laban K., et al. “Mineral properties and dietary value of raw and processed stinging nettle (Urtica dioica L.).” International journal of food science 2013.1 (2013): 857120.

Bhusal, Khuma Kumari, et al. “Nutritional and pharmacological importance of stinging nettle (Urtica dioica L.): A review.” Heliyon 8.6 (2022).

La primavera è il momento migliore per raccogliere fiori ed erbe spontanee da utilizzare nei propri piatti. Le foglie fresche e tenere di tarassaco, ortica e aglio orsino sono tra le più utilizzate tra chi si intende di foraging, ovvero di raccolta di cibo spontaneo. Per chi invece è ai primi passi non è necessario andare lontano, già nel giardino di casa troviamo almeno tre fiorellini inconfondibili da poter utilizzare per decorare il pranzo di Pasqua. Oggi vi svelerò quali sono questi fiori commestibili e vi racconterò qualche chicca da condividere con i vostri ospiti per un effetto wow assicurato 😉.

1. Le margheritine (Bellis perennis)

Sì, le classiche margheritine che crescono nei prati sono commestibili! E lo sono pure le loro foglioline. Anche le grandi margherite dei campi (Leucanthemum vulgare) si possono mangiare, si tratta in generale però di fiori dal valore più che altro decorativo e quasi insapori.

Una caratteristica molto graziosa delle margherite è la loro abitudine di richiudere i petali la notte e riaprirsi con i primi raggi del sole. Questo movimento ritmico è chiamato nictinastia, ed è guidato da cellule specializzate alla base dei petali che si gonfiano e sgonfiano seguendo il ritmo del giorno. Se raccogliamo qualche margheritina e la riponiamo in frigorifero i fiorellini si richiuderanno su se stessi, ma niente paura, una volta tolte dal frigo a temperatura ambiente si riapriranno gradualmente. Un effetto speciale assolutamente da provare è servire le margheritine direttamente dal frigo come decorazione su una zuppa o un piatto tiepido: il calore farà aprire i fiorellini velocemente, come se prendessero vita per magia!

2. Le primule (Primula vulgaris)

Simbolo della primavera, anche delle primule possiamo mangiare con tranquillità sia i fiori che le foglie. Nei nostri giardini le primule solitamente hanno un colore giallo chiaro, ma può capitare di vederne anche di viola o rosa. Il colore delle primule può infatti cambiare in base alla composizione del terreno: su terreno acido le primule sono in grado di produrre pigmenti come le antocianine e quindi di colorarsi di viola, su terreno basico invece non riescono a colorarsi quindi rimangono alla versione gialla di base. Sia le primule viola che quelle classiche gialle si possono mangiare, tutt’altro discorso vale invece per le primule dai colori sgargianti acquistate in negozio: si tratta di varietà ornamentali selezionate per avere fioriture abbondanti e colorate, ottenute spesso utilizzando fertilizzanti mirati e pesticidi, meglio quindi lasciarle in giardino!

3. Le violette (Viola sp.)

Mio nonno nel suo dialetto Walser le chiamava “Schnurali” ovvero “Boccuccia”. Ed in effetti le violette hanno un po’ l’aspetto di un influencer in posa per un selfie davanti allo specchio. Nei nostri giardini possiamo trovarne di diverse specie e colori, tutte con 5 petali distinti (2 superiori, 2 laterali e 1 inferiore grande) e spesso con venature più scure sul petalo inferiore per guidare gli insetti verso il polline. Non è facile identificare le diverse specie di Viola, non basta il colore dei fiori ma bisogna osservare dettagli specifici come la forma delle foglie o dello sperone, un’appendice dietro al fiore che contiene il nettare per gli insetti impollinatori. Una cosa però è certa: nessuna viola è tossica quindi possiamo tranquillamente utilizzarle per decorare i nostri piatti.

Una viola davvero speciale è la viola mammola (Viola odorata), dal colore intenso e il profumo dolce e inconfondibile. La si trova in vasti tappeti a inizio primavera, basta annusarne i fiori per capire se si tratta di lei. Quando ne trovo in abbondanza mi piace preparare uno sciroppo lasciando i fiori in infusione per qualche giorno al buio. Il colore pink deciso dello sciroppo che si ottiene e il suo profumo raffinato danno un tocco sorprendentemente chic a qualsiasi dessert, soprattutto alla panna cotta. Come vale per la raccolta di qualsiasi pianta spontanea ricordiamoci però della regola d’oro: per ogni fiore che prendiamo lasciamone almeno due al loro posto, alla fine il prato deve apparire intatto, come se nessuno fosse passato. Si tratta di una regola fondamentale perchè solo in questo modo permettiamo alle piante di crescere e riprodursi e ci assicuriamo di poterle ritrovare anno dopo anno.

Così ho pensato di condividere qui i miei primi progressi in questa mia nuova passione (che si sta rapidemente trasformando in un’ossessione). Come sempre quando imparo qualcosa di nuovo sulla natura il mio istinto è quello di uscire a cercare l’animale, la pianta o il processo che ho appena studiato. La cosa bellissima dell’imparare i canti degli uccelli è che improvvisamente li sento ovunque, ora anche andare a gettare il sacco della spazzatura diventa una caccia al tesoro sonora!

Come detto sono un’assoluta principiante in questa arte quindi per oggi non farò nessuna introduzione tecnica sul tema. Vi mostrerò semplicemente i trucchi che ho imparato per riconoscere e ricordarmi i canti più semplici e comuni che possiamo sentire fuori dalla porta di casa (esclusi quelli che però conosciamo già tutti come il cucù e la tortorella). Poi ogni uccellino ha le sue variazioni ma di questo parleremo magari più in là in un altro articolo. Adesso basta cincie, si parte!

1. Il Passero domestico (Passer domesticus)

Il primo canto che ho imparato a distinguere con certezza è quello del Passero domestico (Passer domesticus): il suo “cip! cip!” è schietto e senza fronzoli, esattamente come il suo aspetto. Ascoltandolo mi sento immediatamente trasportata ai tavolini di un caffè in piazza d’estate, avete presente quell’uccellino marrone vi saltella attorno a caccia di briciole di croissant? Ecco è proprio lui, il passero domestico!

Ascolta il canto del Passero:

2. Il Rondone (Apus apus)

Anche il secondo canto che ho imparato velocemente mi riporta a ricordi d’estate, questa volta in campagna alla casa dei miei nonni, tra il profumo del fieno e del pane secco per le galline. Parlo del richiamo del Rondone (Apus apus), una serie di “sriiiirr” acuti che sfrigolano in aria, sovrapponendosi in maniera vorticosa e urgente, proprio come il volo di questo acrobata del cielo.

Ascolta il canto del Rondone:

3. e 4. Il Picchio verde (Picus viridis) e il Picchio rosso maggiore (Dendrocopos major)

Dei picchi ho sempre saputo riconoscere il tamburellio sui tronchi in primavera, i loro canti sono però altrettanto semplici da individuare nella foresta. Il Picchio verde (Picus viridis) ha un canto davvero bizzarro, non si sente spessissimo ma quando lo si sente, specialmente a fine inverno lo si nota. L’immagine che ho io per questo suono è quella di un’anatra sciocchina che ride per circostanza a una battuta che non ha capito.

Ascolta il canto del Picchio verde:

È molto più serio e sbrigativo invece il canto del Picchio rosso maggiore (Dendrocopos major), una serie di “kik!” brevi e netti. Sembra quasi uno squittìo, quel suono che si ottiene schiacciando quei giocattoli di gomma per cani e gatti.

Ascolta il canto del Picchio rosso maggiore:

5. e 6. La Cinciallegra (Parus major) e la Cinciarella (Cyanistes caeruleus)

Se avete un giardino, e soprattutto se avete quelle palline di semi per attirare gli uccellini, sicuramente avrete già visto la Cinciallegra (Parus major) e sua sorella Cinciarella (Cyanistes caeruleus). Sono entrambi uccellini molto graziosi dal ventre giallo e le guancie bianche contornate da un collare nero. La Cinciallegra ha la testa nera, la cinciarella invece ha una colorazione più azzurrina. Mi chiedo se il loro nome non sia un po’ onomatopeico per il loro canto: la Cinciallegra si esibisce in un « ti-ta ti-ta ti-ta » o « ti-ti-ta, ti-ti-ta, ti-ti-ta » che mi fa pensare alla ruota di una carriola che cigola.

Ascolta il canto della Cinciallegra:

La Cinciarella invece al suo canto sempre acuto e squillante aggiunge un piccolo rullo finale: “tiiih tiiih ti-tuirrrrrrr”.

Ascolta il canto della Cinciarella (con una Cinciallegra che risponde in sottofondo):

Sia la Cinciarella che la Cinciallegra hanno poi moltissime variazioni nei loro canti e richiami, per il momento appunto mi sto allenando a riconoscere le versioni basi, per le variazioni ci vorrà ancora un po’ di osservazione e di pratica.

7. Il Luì piccolo (Phylloscopus collybita)

Il Luì piccolo (Phylloscopus collybita) secondo me ha l’anima di un ballerino di danza classica al concerto di capodanno di Vienna. Il suo canto si compone di fischi cristallini che formano ritmi ben precisi, il suo pezzo forte è senza dubbio un walzer, mi piace chiamarlo il walzer del Luìgino: “tsip-tsap-tsip tsap-tsup-tsip tsip-tsap-tsup-tsip!”

Ascolta il canto della Luì piccolo:

8 e 9. La Poiana (Buteo buteo) e il Gheppio (Falco tinnunculus)

La Poiana (Buteo buteo) e il Gheppio (Falco tinnunculus) sono rapaci che vediamo spesso volare maestosamente in alto nel cielo, in aree aperte come in campagna o in montagna. Il grido della Poiana è inconfondibile: un «piiyèh» deciso ma allo stesso tempo un po’ lamentoso.

Ascolta il canto della Poiana:

Il Gheppio invece in un primo momento mi ha confusa, il suo richiamo è molto molto simile a quello del Picchio verde, una specie di risata sarcastica, più secca però rispetto a quella del picchio, un po’ una risata da vecchia strega di cattiva.

Ascolta il canto del Gheppio:

10. Lo Scricciolo (Troglodytes troglodytes)

Ed infine l’uccellino più piccolo di tutti ma con il canto più audace della foresta: lo Scricciolo (Troglodytes troglodytes). Pesa solo 9 grammi ma ha il fiato di un cantante d’opera panciuto: le sue sequenze lunghe e complesse di trilli acuti e velocissimi sono piccole sinfonie che si diffondono per grandi distanze nel sottobosco.

Ascolta il canto dello Scricciolo:

Ci sono ancora molti canti di uccelli comuni che sto provando ad imparare, come per esempio il fringuello, il pettiroso, il cardellino. La sfida, e ciò che trovo affascinante di questa disciplina, è anche trovare il modo di memorizzare queste melodie, fatte di variazioni di ritmo, sfumature di tono e suoni spesso difficili da descrivere. Come si scrive o si disegna il canto di un merlo? Sono sicura che esistono metodi accurati, per il momento però mi sto divertendo a trovare associazioni con ricordi, sensazioni, luoghi o situazioni. Vedremo se in futuro troverò strategie più sistematiche, per ora mi godo l’esplorazione e la sorpresa di imparare ogni giorno ad apprezzare la vivacità e i colori di questa colonna sonora che in tutto questo tempo non avevo ancora mai davvero ascoltato.

Cominciamo allora dalla mimosa che tutti abbiamo in mente, quella con i fiori raggruppati in grappoli di pompon dorati. Il suo nome scientifico è Acacia dealbata ed è un’albero della famiglia delle Fabaceae (o Leguminose), proprio come piselli, fagioli o alberi come la robinia e il maggiociondolo. Le piante di questa famiglia hanno foglie composte da tante foglioline e semi raccolti in baccelli. Le radici di quasi tutte le Fabaceae presentano dei piccoli noduli visibili anche ad occhio nudo. Questi noduli sono causati dalla presenza di particolari batteri, ma niente paura la pianta non corre alcun pericolo, anzi la presenza dei batteri è più che positiva. Si tratta infatti di speciali batteri in grado di trasformare l’azoto presente nell’aria in una forma utilizzabile dalla pianta: in pratica i batteri fabbricano fertilizzante ed in cambio ricevono dalla pianta riparo e zuccheri. In condizioni favorevoli questa collaborazione funziona talmente bene da arricchire il suolo di nutrienti di cui approfittano anche altre piante, per questo motivo alcune Fabaceae, come per esempio i trifogli, vengono utilizzate in agricoltura nelle rotazioni tra un raccolto e l’altro per fertilizzare in maniera naturale il terreno. Ma c’è un problema: in ambienti naturali delicati la presenza di Fabaceae, soprattutto quelle non indigene, può modificare la composizione del terreno a tal punto da disturbare le piante locali adattate a vivere su suoli poveri. Ed è qui che dobbiamo fare una precisazione importante sulla nostra mimosa-acacia: l’Acacia dealbata è una pianta originaria dell’Australia, introdotta in Europa come pianta ornamentale, che anche grazie al cambiamento climatico si sta diffondendo sui pendii soleggiati a bassa quota mettendo in pericolo la flora locale. Avete capito bene: la graziosa mimosa-acacia è una neofita invasiva. E come molte altre neofite invasive è in grado di produrre migliaia di semi, di generare ricacci dalle radici quando la pianta viene tagliata e di diffondersi indisturbatamente dato che nel nostro territorio non esistono malattie o parassiti in grado di attaccarla. Può persino rilasciare sostanze nel suolo che inibiscono la germinazione e la crescita di altre piante nelle sue vicinanze. Proprio per la facilità con cui è possibile procurarsi ramoscelli fioriti a inizio marzo, la mimosa fu scelta nel 1946 dalle attiviste italiane come simbolo di energia e solidarietà da regalare in questa ricorrenza. Chissà se sarebbe stata scelta un’altra pianta se fosse stato noto il suo comportamento non proprio virtuoso nei confronti delle sue simili…

Ed ora invece passiamo alla vera mimosa di cui vi volevo parlare, la Mimosa pudica, una piantina strisciante che non supera i 40 cm di altezza, originaria dell’America Latina. La Mimosa pudica ha delicati fiori sferici rosa-violetti, sono però le sue foglie ad avere una caratteristica sorprendente: quando vengono toccate o sfiorate si ripiegano su sé stesse quasi istantaneamente, probabilmente per scoraggiare eventuali predatori. Questa abilità ha attirato l’attenzione non solo dei biologi, ma anche degli psicologi comparativi, interessati a capire se e come le piante possano valutare e reagire attivamente agli stimoli dell’ambiente. Già all’inizio del Novecento alcuni scienziati iniziarono a studiare nelle mimose i meccanismi di assuefazione, cioè il processo attraverso il quale un organismo smette di reagire a uno stimolo ripetuto e innocuo. I primi esperimenti erano molto semplici: si stimolavano ripetutamente le foglie e si osservava la reazione della pianta. Dopo un certo numero di stimolazioni, le mimose smettevano di ripiegare le foglie, come se avessero “capito” che non valeva la pena reagire. Nel 1965 gli scienziati Holmes e Gruenberg dimostrarono che questo fenomeno non era dovuto ad un semplice affaticamento e che le piante erano persino in grado di distinguere tra stimoli diversi. Il loro esperimento funzionava così: dapprima le piante venivano abituate alla caduta di una goccia d’acqua. Quando le foglie smettevano di chiudersi per la goccia, venivano stimolate con un tocco delle dita. A questo nuovo stimolo le piante reagivano richiudendo le foglie, dimostrando di non aver perso la capacità di farlo, ma di aver semplicemente deciso che nel primo caso non ne valeva più la pena. In altre parole: le mimose imparano a ignorare gli stimoli inutili. L’idea che delle piante, prive di sistema nervoso, possano imparare, ricordare e in qualche modo valutare il da farsi non è facile da accettare per tutta la comunità scientifica. Anche studi più recenti, come quelli pubblicati nel 2014 dalla ricercatrice M. Gagliano, che documentano accuratamente il meccanismo di assuefazione nella Mimosa pudica, sono stati accolti con curiosità ma anche con parecchio scetticismo. La mimosa, però, sembra poco interessata al dibattito: continua semplicemente ad aprire e chiudere le foglie quando le pare più opportuno.

E allora tra la falsa mimosa, bella ma irruente, e la mimosa sensitiva che osserva, impara e reagisce solo quando davvero ne vale la pena (ma occhio, anche lei è una neofita), quale delle due rappresenta meglio i valori che vogliamo celebrare oggi? Andiamo sul sicuro, l’anno prossimo fiori di salice per tutti ;)

Per approfondire:

InfoFlora (2021) Acacia dealbata Link (Fabaceae). Factsheet. URL: https://www.infoflora.ch/assets/content/documents/neofite/inva_acac_dea_i.pdf

Gagliano, Monica, et al. “Experience teaches plants to learn faster and forget slower in environments where it matters.” Oecologia 175.1 (2014): 63-72. URL: https://psgsc.wisc.edu/wp-content/uploads/sites/205/2018/05/Experience-Teaches-Plants-to-learn-faster-and-forget-slower-in-enviorments-where-it-matters-2.pdf

Il cielo di dicembre è una tela bianca, su cui risaltano protagoniste le silohuette scure degli alberi. In questa stagione mi piace soffermarmi ad osservare da lontano le chiome spoglie, i miei occhi seguono le geometrie intricate dei rami e si soffermano sui dettagli che in estate restano nascosti dietro il sipario delle fronde. Nidi di uccelli di varie forme e dimensioni, alveari abbandonati e densi ciuffi di vischio, che addobbano i rami come grossi pom-pom.

È proprio di questa pianta, il vischio (Viscum album), che sono alla ricerca oggi mentre passeggio a lato di un corso d’acqua. Ne vedo un bel gruppo in cima ad un vecchio pioppo, decisamente fuori dalla mia portata, ma con un po’ di fortuna dovrei riuscire a trovarne qualche cespo su alberelli più bassi o su un ramo caduto a terra di recente. E infatti, pochi metri più avanti c’è una catasta di legna appena tagliata, e sul grigio della corteccia umida eccolo lì: un groviglio verde brillante adornato di piccole bacche lucenti color avorio. Missione compiuta: la decorazione natalizia per la mia porta d’entrata, elegante, a chilometro zero e biodegradabile, è pronta.

È la prima volta in realtà che raccolgo del vischio per usarlo come decorazione festiva, e mentre cammino verso casa con il mio prezioso bottino le domande iniziano ad affollarsi nella mia testa: ma il vischio non sarà una pianta protetta? Forse pure tossica? Perché cresce su alcuni alberi ma non su altri? E da dove arriva l’usanza di appenderlo alla porta? Così, in questo pomeriggio che promette neve, mi sono immersa nella ricerca di informazioni su una pianta, che come spesso mi capita, credevo di conoscere piuttosto bene e invece mi ha riservato ancora diverse sorprese.

I nomi comuni delle piante spesso raccontano storie interessanti su come venivano utilizzate e percepite dalle generazioni passate. Il nome vischio o gui in francese, deriva dal latino viscum, termine già utilizzato dai romani per descrivere questa pianta e da cui ha origine il termine viscoso ispirato alla consistenza appiccicosa delle sue bacche. Anche il verbo invischiarsi è legato a questa pianta e racconta di una pratica un tempo molto diffusa in Europa, oggi vietata, che consisteva nel ricoprire di polpa di vischio bacchette di legno e utilizzarle per catturare piccoli uccelli. I nomi in tedesco e inglese invece, Mistel e mistletoe sembrano avere origine da un’osservazione attenta del modo in cui il vischio si diffonde: i semi vengono trasportati su rami più alti dagli uccelli che si nutrono delle bacche e li espellono attraverso i loro escrementi. Il nome nasce quindi dall’unione di due termini: mistel, che nelle lingue germaniche indica lo sterco, e tan, che significa rametto.

Bacche appiccicose, di cui gli uccelli vanno ghiotti, sono quindi una caratteristica del vischio già nota agli antichi e che ben spiega il meccanismo con cui questa pianta riesce a raggiungere e colonizzare uno spazio piuttosto insolito per i vegetali: la cima di altri alberi. Ma come fa a sopravvivere lassù, lontana dalla terra in cui tutte le altre piante affondano le radici per procurarsi acqua e nutrienti? La risposta breve è che si tratta di una pianta parassita, che sfrutta dunque la pianta su cui cresce per procurarsi ciò di cui ha bisogno. La risposta completa invece ha bisogno di qualche riga di spiegazione in più.

Torniamo quindi ai semi che gli uccelli hanno elegantemente depositato sui rami alti di alcuni alberi. In primavera, se i semi sono arrivati in una posizione sufficientemente soleggiata, inizia la germinazione: un fusticino vede si sviluppa dal seme e quando raggiunge circa un centimetro di lunghezza si infila nella corteccia della pianta ospite. Lo sviluppo della pianta nei primi 3-4 anni è molto lento: il giovane vischio cresce all’interno del ramo con l’obiettivo di trovare l’accesso ai vasi conduttori in cui scorre la linfa della pianta ospite. Quando le pareti cellulari del vischio e dei vasi conduttori vengono a contatto si disgregano parzialmente e la giovane pianta può iniziare a svilupparsi all’esterno del ramo approfittando dell’accesso diretto alla linfa dell’albero ospite. Ma attenzione però: affinchè la linfa possa scorrere dall’albero ospite al vischio è necessaria una differenza di pressione negativa, ovvero il vischio deve essere più asciutto rispetto all’albero. Per questo motivo il vischio nella sua evoluzione ha sviluppato dei sistemi per tollerare condizioni di aridità molto elevate, per esempio, le sue foglie sono succulente, proprio come quelle delle piante adattate a vivere in climi molto asciutti.

Le foglie del vischio contengono clorofilla e sono in grado di fare la fotosintesi, per questo motivo il vischio non è un parassita completo ma un emiparassita: produce da sé le sostanze organiche di cui ha bisogno ma utilizza la pianta ospite per ottenere acqua e i sali minerali. Una singola pianta di vischio può vivere fino a 30 anni, e la sua età può essere facilmente stimata contando il numero di ramificazioni. Ogni anno infatti, la pianta produce un nuovo getto alla cui estemità si sviluppano due foglie opposte.

Non tutti gli alberi vengono colonizzati dal vischio allo stesso modo, il faggio per esempio non viene mai parassitato e le querce indigene sono attaccate molto raramente. Il vischio comune si suddivide in tre sottospecie a dipendenza delle piante che colonizza più frequentemente. La sottospecie album per esempio, cresce solitamente su pioppi, tigli, salici, meli, sorbi, biancospini, aceri, robinie e betulle. La sottospecie abietis cresce unicamente sull’abete bianco e la sottospecie austriacum parassitizza il pino silvestre, il pino nero, il pino mugo e raramente anche l’abete rosso. Non è poi raro che una pianta di vischio parassitizzi un’altra pianta di vischio, in questo caso si parla di iperparasitismo.

Sugli alberi indeboliti da malattie o siccità il vischio cresce più velocemente, mentre alberi in salute ne rallentano la crescita e riescono talvolta anche a liberarsene. Nonostante il vischio non rappresenti solitamente una minaccia per la sopravvivenza dell’albero può causare danni economici nel caso attacchi alberi da reddito, compromettendo la quantità di raccolto o la qualità del legname. Il vischio in Svizzera non è considerata una pianta minacciata né protetta dalla legge, raccoglierne qualche ramo ad uso personale è quindi permesso e probabilmente ha un effetto positivo per l’ambiente visto che le popolazioni di vischio sembrano in aumento a causa dei cambiamenti climatici e una loro forte presenza può causare danni importanti ad alcuni alberi.

Ritorniamo però alla piantina che abbiamo seguito nel lento processo di germinazione: ci vorranno almeno 5 anni prima che possa fiorire, e a questo punto scopriremo se si tratta di un’individuo maschile o femminile. Il vischio infatti è una pianta dioica come per esempio il kiwi, il ginepro e l’agrifoglio: alcuni individui sviluppano solo fiori maschili mentre altri portano i fiori femminili e successivamente i frutti. Solo le piante femminili di vischio produrranno quindi delle bacche, a meno che la pianta non sia stata parassitata da un vischio di genere opposto, in questo caso sullo stesso cespo è possibile vedere sia i fiori maschili, che quelli femminili che successivamente le bacche.

Ed ecco che rientrano in scena gli uccelli, che nutrendosi delle bacche permetteranno ai semi di diffondersi e al ciclo di ricominciare. Nel periodo invernale le bacche sono un prezioso alimento apprezzato in particolare da alcune specie di uccello, tra cui la tordela (Turdus viscivorus), la capinera (Sylvia atricapilla), la Cesena (Turdus pilaris) e il Beccofrusone (Bombycilla garrulus). La diffusione del vischio è però frenata da altre specie di uccelli, tra cui la Cincia mora (Parus ater), la Cinciarella (Parus caeruleus), la Cincia bigia (Parus palustris) e il Picchio muratore (Sitta europea), che si divertono a frantumare i semi per cibarsi del contenuto ricco di sostanze nutritive.

Attenzione però: per noi esseri umani le bacche di vischio contengono sostanze altamente tossiche e, se assunte in forma concentrata, possono risultare potenzialmente letali. Nonostante questo inconveniente, il suo aspetto così particolare e misterioso ha ispirato nel corso dei millenni numerose tradizioni che gli hanno attribuito poteri magici e curativi. Sembrerebbe infatti che questa pianta accompagni la storia dell’uomo fin dal Neolitico, passando attraverso i rituali dei Druidi Celti, i testi medici della Grecia antica e i poemi epici norreni e romani, fino a trovare spazio nelle leggende cristiane del Medioevo. Ancora oggi questa pianta continua a suscitare grande interesse: il vischio è infatti tra le piante più studiate come terapia di supporto nelle cure oncologiche. Nonostante ciò, le effettive potenzialità terapeutiche non sono ancora state definitivamente accertate.

Certo, il vischio è senza dubbio una pianta dalle caratteristiche uniche… o forse no! In realtà nel mondo sono state descritte oltre 1300 specie vegetali emiparassite che si comportano in modo simile al vischio, distribuite in tutti i continenti eccetto l’Antartide e in habitat molto diversi. In Svizzera è presente unicamente il vischio bianco (Viscum album) con le sue sottospecie, di cui abbiamo parlato. Nel bacino del Mediterraneo troviamo invece anche lo spettacolare vischio a bacca rossa (Viscum cruciatum) e il vischio quercino dalle grandi bacche dorate (Loranthus europaeus).

Nello stesso gruppo rientra inoltre un vero primato botanico: la pianta dicotiledone più piccola del mondo, il vischio nano dell’Himalaya (Arceuthobium minutissimum), che misura meno di 5 millimetri. Nelle regioni tropicali, invece, queste piante possono stupire per le loro fioriture spettacolari, come Psittacanthus calyculatus, impollinato dai colibrì in America Centrale, oppure Tristerix corymbosus, originario delle Ande e della Patagonia.

E allora, invece di salutare questo 2025 con il nostro comune vischio bianco, voglio sorprendervi con il vischio di Natale australiano (Nuytsia floribunda), che proprio in questo periodo sta fiorendo dall’altra parte del pianeta. Un piccolo promemoria naturale che ci ricorda come, mentre qui forse tra poco nevicherà, da qualche altra parte sulla Terra è già piena estate.

🌟 Buone Feste a tutti voi e ai vostri cari, ci vediamo nel 2026! 🌟

Per chi vuole approfondire:

Glatzel, G., & Geils, B. W. (2009). Mistletoe ecophysiology: host–parasite interactions. Botany, 87(1), 10-15.

Lener, T., & Nesměrák, K. (2025). Legendary White-berry Mistletoe (Viscum album L.): History of Its Use in Medicine and the Substances It Contains. Chem. Listy, 119, 374-384.

Nicoletti, M. (2023). The anti-inflammatory activity of Viscum album. Plants, 12(7), 1460.

Nierhaus-Wunderwald, D., & Lawrenz, P. (1997). Zur Biologie der Mistel. Bibliothek WSL.

Watson, D. M. (2001). Mistletoe—a keystone resource in forests and woodlands worldwide. Annual Review of Ecology and Systematics, 32(1), 219-249.

La chiamano Ombelico di Venere (Umbilicus rupestris), un nome che sembra fantasioso ma non lo è più di tanto se la si osserva da vicino. Al centro di ogni fogliolina rotonda c’è infatti una piccola rientranza che ha la forma appunto di un minuscolo ombelico. A me, però, quel dettaglio fa pensare più a una boccuccia: forse perché, quando incontro un gruppetto di queste piantine che spuntano dalle fessure di una roccia, ho sempre l’impressione di essere osservata da una piccola comitiva di alieni verdi appena arrivata per esplorare il nostro pianeta.

L’Ombelico di Venere appartiene alla famiglia delle Crassulacee, proprio come molte delle piante d’appartamento che chiamiamo comunemente “piante grasse”. In realtà di grasso queste piante non hanno nulla, se non l’aspetto paffutello dovuto alla loro capacità di accumulare riserve d’acqua nelle foglie. Non è per una questione di politically correct, ma per pura precisione botanica che il nome corretto da utilizzare sarebbe quindi “piante succulente”. La capacità di accumulare riserve d’acqua permette alle piante succulente di sopravvivere in ambienti intollerabili per altri vegetali, come deserti, pareti rocciose, muretti in pietra, o l’appartamento di un umano distratto.

Non solo le piante succulente hanno sviluppato strategie per immagazzinare acqua, ma hanno anche escogitato sistemi complessi per evitare di perderla. Per nutrirsi, durante il giorno le piante svolgono il processo chiamato fotosintesi: trasformano acqua e CO₂ in zuccheri grazie all’energia della luce solare. Per riuscirci, devono aprire minuscoli fori presenti sulle foglie, gli stomi, attraverso cui entra l’anidride carbonica (CO₂). In condizioni di forte aridità però, dagli stomi può sfuggire l’acqua accumulata nella pianta. Le Crassulacee, e quindi anche il nostro Ombelico di Venere, hanno risolto questo problema grazie a un ingegnoso meccanismo chiamato fotosintesi CAM. In condizioni estreme, per evitare di aprire gli stomi di giorno e rischiare di perdere acqua, queste piante immagazzinano la CO₂ di notte, quando l’apertura degli stomi comporta meno rischi. La CO₂ accumulata viene poi utilizzata per la fotosintesi durante il giorno, quando l’energia della luce solare è disponibile, ma mantenendo gli stomi chiusi. Sembra una soluzione semplice ma in realtà si tratta di un processo molto complesso perché la CO₂ è un gas, quindi per poter essere immagazzinata deve dapprima venir trasformata in altre sostanze, processo che richiede una serie di passaggi diversi e dispendiosi in energia. Per questo motivo la fotosintesi CAM viene impiegata solo in condizioni davvero estreme che mettono in pericolo la sopravvivenza della pianta.

Perché allora l’Ombelico di Venere, con le sue foglie carnose e il suo pedigree da campione di sopravvivenza, si fa vedere solo nella stagione delle piogge e non sfoggia le sue capacità nel sole dell’estate? In natura il problema principale delle piante è riuscire a procurarsi i nutrienti di cui hanno bisogno senza potersi spostare come fanno gli animali. In uno spazio ristretto, molte piante sgomitano per conquistare la stessa acqua, i minerali nel suolo o anche solo un raggio di sole. Alcune piante durante l’evoluzione hanno sviluppato strategie per crescere più in fretta e più forti delle altre piante, o persino per avvelenarle. Altre piante invece, come il nostro Ombelico di Venere, hanno invece deciso di specializzarsi nello sfruttare spazi e le risorse che le altre piante disdegnano o non sono in grado di utilizzare. L’Ombelico di Venere quindi preferisce godersi da solo il pallido sole invernale che utilizzare le sue energie per partecipare alla folle gara estiva per la sopravvivenza.

E se vi dicessi che le foglie dell’Ombelico di Venere si possono anche mangiare? Le giovani e succulenti foglie di questa piantina sono commestibili e in alcuni paesi vengono consumate fresche, per esempio nelle insalate o come spuntino dissentante. E non è finita qui: le foglie hanno anche proprietà medicinali, e vengono utilizzate nella medicina tradizionale di alcuni paesi per curare infiammazioni e irritazioni della pelle, foruncoli e per disinfettare ferite e ustioni. Alcuni recenti studi rivelano che le foglie sono ricche di sostanze utili per la salute, come gli acidi grassi omega-3, vitamina E naturale (tocoferoli) e diversi polifenoli dalle proprietà protettive e antiossidanti.

Attenzione però: l’Ombelico di Venere è una pianta protetta in alcuni paesi tra cui la Svizzera, ed è quindi assolutamente vietato raccoglierla! Secondo la Lista Rossa degli organismi minacciati in Svizzera, l’Ombelico di Venere è considerata una pianta fortemente minacciata, perchè presente solo in alcune zone, quasi esclusivamente in Ticino. L’ habitat di questa pianta è molto specifico, come abbiamo visto sceglie di vivere in ambienti dove altre piante non possono farle concorrenza, come per esempio muretti ombreggiati e fessure tra le rocce. Questi habitat sono però molto vulnerabili: basta un piccolo cambiamento nell’uso del territorio o lavori di costruzione per far scomparire un’intera popolazione di queste piante.

Se quest’inverno, passeggiando lungo un vecchio sentiero ombroso fiancheggiato da muri a secco, vi capitasse di sentirvi osservati da una piccola folla di piantine dallo sguardo stupito, non trasformatele in insalata! Scattate una foto, annotate la posizione e segnalate il ritrovamento sul sito di InfoFlora. Ogni osservazione contribuisce a proteggere meglio queste affascinanti creature, perché possano continuare a stupirci con un tocco di verde brillante anche negli inverni più grigi

Per chi vuole approfondire:

Iyda, J. H., Fernandes, Â., Calhelha, R. C., Alves, M. J., Ferreira, F. D., Barros, L., ... & Ferreira, I. C. (2019). Nutritional composition and bioactivity of Umbilicus rupestris (Salisb.) Dandy: An underexploited edible wild plant. Food chemistry, 295, 341-349.

Hutala, S. (2012). “Barba di Giove”, “Ombelico di Venere” e “Mano di Marte” per l’individuazione di una componente politeistica dell’etnobotanica antica. I quaderni del ramo d’oro online, numero speciale 2012, 219-231.

https://www.infoflora.ch/it/flora/umbilicus-rupestris.html

In questa mattina d’autunno, tra il profumo delle foglie di castagno, del camino acceso e della pioggerellina sottile che rende scivoloso il sentiero, ne ho contate almeno otto di salamandre. Un vero record per me, non ricordo di averne mai viste così tante in così poco tempo! Rientrando a casa però la mia testa si è riempita di dubbi sulla mia conoscenza ahimè piuttosto impolverata rispetto a questi timidi animaletti. È vero che le salamandre sono velenose? Che possono camminare nel fuoco? Che le loro zampe possono ricrescere se vengono tagliate?

Così misteriose ma allo stesso tempo così riconoscibili, le salamandre sono diventate le protagoniste dei miti e delle leggende più fantasiose in tutte le epoche ed in tutte le aree geografiche in cui sono diffuse. “Salamandre de feu”, “Fire salamander”, “Feuersalamander”, “salamandra-de-fogo”: il nome comune della salamandra pezzata in molte lingue è legato al fuoco, e questo non è sicuramente un caso. Già i romani infatti credevano che le salamandre fossero così fredde da poter spegnere il fuoco. Si tratta chiaramente di un mito, ma il legame tra la salamandra e l’immagine del fuoco nel folklore è probabilmente legato a fatti reali, come per esempio il colore giallo brillante delle sue macchie e le proprietà irritanti delle sostanze che secerne la sua pelle quando si sente minacciata. Non è poi difficile immaginare che qualche malcapitata salamandra abbia trovato rifugio per l’inverno in una catasta di legna, trovandosi suo malgrado ad alimentare sia le fiamme del focolare che le leggende a suo conto. Simbolo di costanza e giustizia nel Medioevo e del trionfo del Bene sul Male per i cristiani, ma allo stesso tempo capace di uccidere il bestiame o persino interi villaggi con il suo soffio mortale secondo molte leggende popolari… sulla salamandra se ne sono dette davvero di tutti i colori!

Proviamo allora a sfatare qualche mito su questa intrigante bestiola. Prima di tutto un piccolo ripasso generale di biologia: le salamandre sono anfibi, proprio come rospi e rane. Ecco spiegato perché le osserviamo quasi esclusivamente in autunno o primavera, quando l’aria è più umida. Gli anfibi sono in grado di respirare attraverso la pelle, alcuni anfibi sono persino privi di polmoni, ma affinchè questo sia possibile la pelle deve rimanere costantemente bagnata. Questo è il motivo per cui gli anfibi sono legati ad ambienti umidi, e durante i periodi più secchi si nascondono in zone ombrose, tra le rocce e sotto le foglie. Il ciclo vitale degli anfibi è formato da due fasi: le larve vivono in acqua mentre gli adulti sono in grado di vivere sulla terra, facendo comunque attenzione a restare in ambienti umidi per non disidratarsi. Nulla a che vedere quindi con lucertole, serpenti e gechi, ovvero i rettili, che si sono adattati grazie alla pelle coperta da scaglie a vivere in ambienti secchi, respirano solo con i polmoni e si riproducono fuori dall’acqua.

Sicuramente quindi le salamandre non sono resistenti alle fiamme, anzi qualsiasi forma di calore eccessivo rappresenta per loro un pericolo letale. Delle ghiandole presenti su tutta la superficie della loro pelle assicurano la presenza del muco necessario a mantenere la giusta umidità. Altre ghiandole disposte sulla testa e lungo il dorso secernono invece un liquido tossico quando l’animale si sente minacciato. Questo liquido biancastro contiene diverse sostanze dall’effetto irritante per le mucose e che può portare i predatori, tra cui potenzialmente anche cani e gatti, a convulsioni con esito in alcuni casi letale in caso di ingestione. Per l’essere umano la tossicità delle salamandre rimane comunque limitata, in ogni caso è bene non toccarle a mani nude e sicuramente non ingerirle!

Evitare il contatto tra la nostra pelle e quella degli anfibi è necessario non solo per evitarci irritazioni ma anche per proteggere la salute di questi animali. Come già detto gli anfibi respirano attraverso la pelle, che per questo motivo deve rimanere costantemente umida ed è quindi molto sensibile ad attacchi da parte di microorganismi. Toccando gli anfibi rischiamo di infettarli con funghi e batteri che si trovano sulle nostre mani, da cui noi siamo protetti grazie alla barriera creata dalla nostra pelle, ma che potrebbero invece attaccare facilmente la loro pelle sottile. Secondo alcune teorie, il liquido tossico prodotto dalle salamandre serve non solo a preteggerle dai predatori ma anche a dai microorganismi, costituisce quindi una parte importante del loro sistema immunitario.

E le macchie gialle in tutto questo cosa c’entrano? Molti animali velenosi in natura hanno colori vivaci che segnalano ai predatori la loro tossicità, questo fenomeno viene chiamato aposematismo. Nel caso della salamandra pezzata non è però ancora stato provato scientificamente il fatto che le macchie gialle funzionino effettivamente da deterrente per i predatori, il motivo di questa bizzarra colorazione resta quindi ancora un mistero. Alcune specie di salamandra poi hanno colorazioni diverse, per esempio la salamandra nera (Salamandra atra), diffusa sulle alpi, non presenta alcuna macchia gialla nonostante produca anch’essa il liquido tossico. La forma e quantità delle macchie gialle nella salamandra pezzata possono infine variare molto tra individuo e individuo, si sospetta che possano dipendere dalla genetica e dalle condizioni ambientali in cui crescono le larve. In alcuni rarissimi casi è possibile osservare anche salamandre pezzate dalle macchie rossastre.

Non sorprende che questo animale dall’aspetto così eccentrico sia stato utilizzato in epoche diverse anche in numerose medicine tradizionali. Da chi faceva camminare una salamandra sul corpo dei malati per abbassarne la febbre e ridurne i dolori a chi prescriveva il liquido tossico per la cura dell’epilessia, anche nell’ambito dell’etno-farmacologia i riferimenti alle proprietà delle salamandre non mancano. La medicina moderna non è ancora riuscita a trovare delle applicazioni del liquido prodotto dalle salamandre in ambito medico, tuttavia c’è un’ultima caratteristica sorprendente di questi anfibi ad attirare sempre più l’attenzione dei ricercatori moderni.

Tra le capacità leggendarie delle salamandre c’è un potere di rigenerazione fuori dal comune. In questo caso non si tratta di pura fantasia bensì di un fenomeno tanto reale quanto sorprendente. Le salamandre sono infatti in grado di rigenerare completamente non solo i loro arti amputati ma anche la coda e persino parte degli organi interni come il cuore e il midollo spinale. La ricerca scientifica su questa capacità sta aprendo nuove prospettive per applicazioni mediche avanzate, gli scienziati sperano infatti di poter imparare da questi animali come rigenerare i tessuti di pazienti con gravi ferite, danni ad organi vitali o malattie degenerative.

Ci sarebbe ancora tanto da dire su questi affascinanti animali ma per oggi vorrei fermarmi qui, immaginando un futuro non troppo lontano in cui le salamandre si liberino da ogni pregiudizio negativo e diventino definitivamente un simbolo di guarigione, speranza e perché no un po’ di sano anticonformismo.

Per chi vuole approfondire:

Adler, K. (2003). Salamander Classification and. Reproductive Biology and Phylogeny of Urodela, 1.

Lüddecke, T., Schulz, S., Steinfartz, S., & Vences, M. (2018). A salamander’s toxic arsenal: review of skin poison diversity and function in true salamanders, genus Salamandra. The Science of Nature, 105(9), 56.

Burd, A. (2008). Salamanders, lizards and ubiquitous stem cells. Journal of Plastic, Reconstructive & Aesthetic Surgery, 61(2), 121-123.

Chapon, D. (2024). Analyse critique des mythes et légendes associes à la salamandre en regard des données scientifiques sur sa biologie.

È da qualche giorno che lo tengo d’occhio, quel puntino chiaro che spicca in lontananza nel fitto sottobosco al limite della foresta. Dapprima l’ho osservato a distanza mentre corricchiavo nel sole autunnale. Avrei voluto avvicinarmi ma le scarpe da corsa e i vestiti leggeri che indossavo non si prestavano esattamente ad attraversare la barriera di rovi e felci che mi arrivava all’altezza del petto. E quindi sono tornata oggi, armata di scarponcini e felpa pesante, per vedere da vicino quello che già a qualche metro avevo riconosciuto come un fungo poliporo della betulla (Fomitopsis betulina), affettuosamente chiamato, da qualche decennio a questa parte, il fungo di Ötzi.

Avete presente quei grossi funghi bianchi a palla che si trovano nei prati e che vengono soprannominati “peto di lupo”? Quelli che con il tempo diventano scuri e saltandoci sopra emettono uno sbuffo di spore simile a del fumo brunastro? Ecco il fungo di Ötzi da giovane ha una forma che può ricordare un peto di lupo, un palloncino bianco crema dalla consistenza gommosa e compatta, che con il tempo prende una forma più appiattita e si colora di marroncino sulla parte superiore. A differenza dei peti di lupo che crescono nei prati il fungo di Ötzi si trova unicamente sui tronchi d’albero, o meglio sui tronchi malati di un solo genere di albero: la betulla.

La betulla è uno degli alberi più facili da riconoscere, con il suo elegante tronco dalla corteccia bianca e una cascata di foglie che vibrano nel vento come piccoli aquiloni. Ama crescere al limite del bosco, spesso formando giovani boschetti che si notano già da lontano per il colore verde brillante della foglie in primavera e giallo dorato in autunno. Il fungo di Ötzi si nutre esclusivamente del legno della betulla e mi dispiace ammetterlo ma in alcuni casi può comportarsi da parassita attaccando alberi malati e portandoli persino alla morte. Non giudichiamolo però per questo, non si tratta di un parassita particolarmente agressivo, non attacca alberi sani e quindi in realtà fa solo il suo lavoro, peraltro essenziale, di spazzino dell’ambiente come moltissimi altri funghi.

Ma arriviamo al punto: in che modo questo curioso organismo è collegato ad Ötzi, la mummia dei ghiacci scoperta nel 1991 in Val Senales? Al momento dell’aggressione letale che avvenne circa 5300 anni fa, Ötzi aveva con sé diversi oggetti, molti tra i quali con usi che ancora non conosciamo. Tra questi c’erano due nastri di pelle in cui erano stati infilati due pezzi del fungo Fomitopsis betulina. L’esatto motivo per il quale Ötzi avesse con sé questi funghi resterà probabilmente per sempre un mistero, tuttavia il fatto che nell’intestino della mummia siano stati trovati dei parassiti ha portato alcuni ricercatori ad assumere che Ötzi stesse utilizzando i funghi per curarsi da questo problema.

Il vasto utilizzo di questo fungo nella medicina tradizionale fino ai nostri giorni è in ogni caso ben documentato, specialmente nei paesi baltici, in Russia, Ungheria e Romania. Sottoforma di tisana viene usato tradizionalmente per curare problemi gastrointestinali, come antiparassitario e per stimolare il sistema immunitario per la cura di diversi tipi di cancro. Tagliato a fette sottili viene invece utilizzato come cerotto naturale per fermare il sanguinamento ed evitare infezioni. La polvere essicata del fungo viene poi utilizzata come antidolorifico. Ed oltre agli usi medicinali il fungo di Ötzi può essere utilizzato per accendere e trasportare il fuoco e persino per affilare coltelli e rasoi!

E la medicina moderna cosa dice a proposito di questo misterioso organismo? Diversi studi farmacologici hanno evidenziato una significativa attività antimicrobica, anticarcinogenica, antinfiammatoria e neuroprotettiva. Tuttavia, come spesso accade per molte piante e funghi utilizzati nella medicina tradizionale, gli esperimenti di laboratorio faticano a identificare quali sostanze siano effettivamente responsabili di questi effetti e in che modo agiscano. In ogni estratto di una pianta o di un fungo sono infatti presenti centinaia di sostanze, e anche se si osserva un effetto finale positivo è estremamente complesso capire chi ne sia il responsabile, senza contare che spesso le sostanze agiscono in sinergia… insomma un vero rompicapo! Per poter utilizzare i rimedi tradizionali in maniera controllata e standardizzata come richiede la medicina moderna è necessario come minimo conoscere con precisione la molecola attiva e il meccanismo che determina la proprietà curativa. Ecco quindi perché, nonostante le straordinarie potenzialità e i numerosi studi condotti, non possiamo ancora aspettarci di trovare questi funghi nelle nostre farmacie: si direbbe che funzionino sì ma non è per niente chiaro come.

Io però di questo fungo mi fido, lo so riconoscere senza esitazione e ho imparato ad utilizzarlo con cautela. In questo pomeriggio di sole autunnale, forse l’ultimo prima della stagione della pioggia, mi chiedo se questo maestoso fungo di fronte a me sia un dono della natura da portarmi a casa o se invece sia più giusto lasciarlo qui, a brillare come una perla nascosta in una conchiglia sul fondo del mare. Dopo qualche attimo di riflessione decido di lasciarlo al suo posto, sarebbe davvero un gran peccato sottrarre il protagonista a questo quadro perfetto. Il micelio di questo fungo però, ovvero il suo vero corpo formato da una rete di finissimi filamenti, scorre già in tutto il vecchio tronco, e più in basso sulla corteccia coperta dal muschio trovo un altro frutto, freschissimo e della dimensione perfetta per l’uso che ho in mente. Il frutto più piccolo verrà a casa con me, sua maestà che domina il tronco resterà al suo posto assieme al vecchio sovrano già attaccato dagli insetti appena più in là. Uno per me, due per la natura. Chissà se anche Ötzi avrebbe fatto lo stesso? Io credo di sì 🍂

Alcune fonti per gli appassionati di biochimica:

Pleszczyńska, M., Lemieszek, M. K., Siwulski, M., Wiater, A., Rzeski, W., & Szczodrak, J. (2017). Fomitopsis betulina (formerly Piptoporus betulinus): the Iceman’s polypore fungus with modern biotechnological potential. World Journal of Microbiology and Biotechnology, 33(5), 83.

Capasso L (1998) 5300 years ago, the Ice man used natural laxatives and antibiotics. Lancet 352(9143):1864

Nerlich, A.G., Fleckinger, A., Peschel, O. (2021). Life and Diseases of the Neolithic Glacier Mummy “Ötzi”. In: Shin, D.H., Bianucci, R. (eds) The Handbook of Mummy Studies. Springer, Singapore. https://doi.org/10.1007/978-981-15-3354-9_19

Stamets PE (2011) Antiviral activity from medicinal mushrooms.United States Patent Application Publication US 20110008384 A1

Stamets PE (2014) Antiviral and antibacterial activity from medicinal mushrooms. United States Patent Application Publication US 201440105928 A2

Mi ricordo bene anche quel giorno in cui io e mio fratello maggiore costruimmo un fungo di plastilina colorato, e con uno stuzzicadenti lo piantammo in giardino per fare uno scherzo alla mamma. La mamma ci cascò in pieno (o forse è quello che voleva farci pensare) e andò a prendere il libro dei funghi per guardare di cosa si trattava.

La mia famiglia mi ha sempre trasmesso un profondo amore per la natura, mai forzandomi ma sempre incoraggiandomi a guardarmi intorno, a stupirmi delle piccole cose. E questa curiosità che ancora oggi ho per le piccole cose della natura mi rendo conto che è un grandissimo dono: mi permette di stupirmi e divertirmi ogni volta che esco di casa, anche quando percorro il sentierino sterrato verso la fermata del bus che avrò percorso milioni di volte durante la mia vita, e di cui conosco ogni pietra. Ogni sassolino e ogni radice che spunta dal terreno li conosco sì, ma ogni volta trovo un bruchino colorato, un’erba che non ho mai visto, una pigna sgranocchiata da chissà che animaletto, e un brivido di felicità mi scorre dalla testa ai piedi come se avessi trovato un piccolo tesoro.

Non so neanche se felicità è la parola giusta per descrivere il sentimento che provo davanti a queste piccole scoperte di natura. È più un guizzo di adrenalina, come quando in una giornata monotona il telefono squilla e sullo schermo appare il nome di una cara amica che non sentivi da un po’. E quindi cosa fai? Sorridi e rispondi, chissà quante avventure ti sta per raccontare. E il bello è che questo guizzo inaspettato ha come il potere di riportarmi per un secondo alla realtà presente, non quella delle preoccupazioni del quotidiano ma quella del semplice fatto di essere qui ora, io sola a godermi questo piccolo spettacolo che forse nessun’altro vedrà.

Non ho figli ma ho 5 nipotini: il più grande ha 5 anni e il più piccolo ha solo pochi giorni. Se c’è una cosa che vorrei tanto riuscire a trasmettere loro è questo mio entusiasmo per le piccole curiosità della natura. Perché non è fantastico sapere che ovunque tu sia, nella giungla selvaggia o in un parcheggio sterrato, ci sarà sempre qualcosa di curioso che può strapparti un sorriso, se solo decidi di dedicargli un po’ d’attenzione?

Ho pensato di aprire questo spazio su substack perché a lato della mia professione di agronoma di tanto in tanto mi diverto a scrivere articoli di natura per qualche rivista, e qui vorrei provare a tenere una sorta di diario di viaggio, raccontandomi e raccontandovi queste piccole scoperte di natura che faccio nel mio quotidiano.

Parleremo di piante, funghi animali, ma non come in un libro di scuola, non ne sarei nemmeno capace. Parleremo di come li ho visti io, di come ho imparato a conoscerli e dei trucchi che ho messo a punto per poterli riconoscere. Ci saranno delle informazioni di base, una specie di cultura generale della natura, che scriverò pensando ai miei bellissimi nipotini che hanno davanti ancora tutto un mondo da scoprire. Ci saranno poi delle informazioni che soltanto naturalisti esperti conoscono, dei segreti del mestiere, che anch’io imparerò per strada e vorrò condividere con voi. Io penso che sarà un bel viaggio, mi motiva il fatto che gli argomenti non mancano, ci sarà sempre qualcosa su cui scrivere, qualcosa di bello da osservare in natura. E allora partiamo per questo viaggio, oggi è una bellissima giornata d’autunno e splende il sole, ora esco a cercare qualcosa di bello da poi raccontarvi. Ci sentiamo tra qualche giorno, vi va?

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